¿Que son los hongos?
- Son organismos con núcleo que se reproducen por esporas, carecen de clorofila (por lo tanto no son fotosintéticos), se reproducen sexual o asexualmente y tienen estructuras somáticas filamentosas y ramificadas rodeadas por una pared celular hecha de celulosa, quitina o ambas.
- Son organismos heterotróficos (incapaces de usar el bióxido de carbono como única fuente de carbono), e ingieren su alimento por absorción. Su talo es variable desde ameboide y unicelular, hasta tubular rodeado por una pared celular. Puede ser único multicelular (septado) y hallarse sobre o dentro del substrato. Su pared está hecha de un polisacárido llamado quitina, pero también puede contener celulosa. No son organismos móviles, pero en algunos casos sus esporas sí lo son; pueden ser haploides, homocarióticos, heterocarióticos, dicarióticos o diploides, etc.
“Lo
que define a los hongos es su capacidad de formar largas células tubulares
llamadas hifas por un procedimiento de crecimiento apical”
¿cuál es la importancia de los hongos en el contexto evolutivo?
La
mayoría de los expertos considera que los hongos fueron los “inventores” de
la pluricelularidad: un
carácter fundamental que permitió el desarrollo de tejidos y órganos que
constituyen a las plantas y animales.
Existen
datos que indican que los hongos fueron los primeros organismos eucarióticos
que salieron de las aguas donde nació la vida para conquistar la tierra firme.
No sólo eso, sino que los hongos permitieron también el establecimiento
terrestre de las plantas, y con ello indirectamente de los animales que se
nutren de ellas.
Los hongos crecen sumergidos en una capa
acuosa, independientemente si el medio es acuático o terrestre. Los nutrientes
pasan a través de toda la superficie de sus hifas (cuyo conjunto se llama
micelio).
Pero
al formarse las estructuras reproductivas, éstas deben orientarse hacia el aire
y abandonar el medio acuoso. Para llevar a cabo la hazaña mecánica de romper la
tensión superficial, los hongos forman unas substancias hidrofóbicas (que
repelen al agua), las hidrofobinas, que
recubren la superficie de las hifas y les permiten salir del agua secas y
escurridas.
En
medios naturales, las características de crecimiento de los hongos los
convierten en los colonizadores más
eficientes. Los hongos son organismos modulares. A partir de un propágulo
inicial forman una “colonia” por el continuo crecimiento de las hifas, las
cuales tienen un diámetro microscópico diez a cien veces menor a un milímetro.
Este crecimiento es apical, es decir, ocurre radialmente, pero está restringido
a la punta de las hifas. Las hifas se ramifican e invaden toda la superficie.
Si los nutrientes se agotan, la colonia envía “hifas exploradoras” hasta
encontrar nuevas fuentes nutritivas. 
Se sabe que hongos parásitos, que
sólo crecen sobre árboles vivos, pueden enviar hifas de ese tipo hasta
localizar nuevas presas situadas a decenas de metros de distancia. Para ello
deben poder guiarse por señales específicas y bombear los nutrientes desde el
árbol colonizado que sirve de base de la exploración hasta el extremo de las
hifas.
Las colonias circulares de los hongos pueden
ser vistas en alimentos o frutos contaminados, en la superficie de la piel en
las micosis cutáneas, o en el campo, en los llamados “corros de brujas” que son
círculos de setas (cuerpos fructíferos) de colonias subterráneas que miden
¡hasta 200 m de diámetro! y pueden tener cerca de 500 años de antigüedad
Los
hongos son los destructores más implacables de materia orgánica que existen en
la naturaleza. Esta actividad puede ser considerada indeseable si se desea
preservar el material que es atacado por ellos.
Pero
en los ciclos de la naturaleza, en donde lo que muere debe ser degradado para
que los ciclos de la vida continúen, su papel es vital.
Héroes
El de héroe lo juegan los hongos mediante
la producción de antibióticos.
Debemos recordar que la penicilina, el primero y el más perfecto
antibiótico conocido, que ha salvado millones de vidas humanas, se obtiene a
partir de hongos.
Los hongos producen también una inmensa
variedad de productos útiles en la medicina y la industria: vitaminas, ysustitutos
de plasma, anticancerígenos, aceleradores de la cicatrización, metabolitos
secundarios, enzimas, múltiples proteínas heterólogas,
polisacáridos, ácidos orgánicos, etcétera
Los
hongos son también alimento. Han permitido la elaboración
del pan y
se consumen masivamente como los champiñones, en
alimentos tradicionales como el pozol, en antojitos, o como delicatessen,
entre los cuales las trufas constituyen
el súmmum. Y los hongos han brindado al ser humano el placer de acompañar el pan
diario con la bebida, permitiendo la elaboración de los vinos
y licores, la cerveza, y
toda la inmensa variedad de bebidas fermentadas
tradicionales de cada pueblo. Como alimento espiritual, los brujos de diversas
culturas mesoamericanas utilizaban a los hongos alucinógenos para
la cura de ciertas dolencias y problemas mentales. No debe extrañar que los
hongos fuesen venerados, y que su uso estuviese regido por una deidad, teo-nanacatl, que
en tiempos modernos se convirtió en el santo Nanacatl de la zona mixteca.
No
cabe duda que el reino de los hongos es asombroso, y siendo real, ofrece un
mayor número de sorpresas que las que tuvo Alicia en el imaginario país de las
maravillas. Seguramente que muchos de sus secretos se revelarán en el futuro
próximo a los científicos, para beneficio de la ciencia y sus aplicaciones
tecnológicas; pero otros más seguirán ocultos para atraer a un número creciente
de jóvenes que respondan al llamado de la ciencia por sí misma.
CUADRO SINÓPTICO:
