El asombroso reino de los hongos

¿Que son los hongos?

• Son organismos con núcleo que se reproducen por esporas, carecen de clorofila (por lo tanto no son fotosintéticos), se reproducen sexual o asexualmente y tienen estructuras somáticas filamentosas y ramificadas rodeadas por una pared celular hecha de celulosa, quitina o ambas.
• Son organismos heterotróficos (incapaces de usar el bióxido de carbono como única fuente de carbono), e ingieren su alimento por absorción. Su talo es variable desde ameboide y unicelular, hasta tubular rodeado por una pared celular. Puede ser único multicelular (septado) y hallarse sobre o dentro del substrato. Su pared está hecha de un polisacárido llamado quitina, pero también puede contener celulosa. No son organismos móviles, pero en algunos casos sus esporas sí lo son; pueden ser haploides, homocarióticos, heterocarióticos, dicarióticos o diploides, etc.

“Lo que define a los hongos es su capacidad de formar largas células tubulares llamadas hifas por un procedimiento de crecimiento apical”

¿cuál es la importancia de los hongos en el contexto evolutivo?

La mayoría de los expertos considera que los hongos fueron los “inventores” de la pluricelularidad: un carácter fundamental que permitió el desarrollo de tejidos y órganos que constituyen a las plantas y animales.

Existen datos que indican que los hongos fueron los primeros organismos eucarióticos que salieron de las aguas donde nació la vida para conquistar la tierra firme. No sólo eso, sino que los hongos permitieron también el establecimiento terrestre de las plantas, y con ello indirectamente de los animales que se nutren de ellas.

Los hongos crecen sumergidos en una capa acuosa, independientemente si el medio es acuático o terrestre. Los nutrientes pasan a través de toda la superficie de sus hifas (cuyo conjunto se llama micelio).

Pero al formarse las estructuras reproductivas, éstas deben orientarse hacia el aire y abandonar el medio acuoso. Para llevar a cabo la hazaña mecánica de romper la tensión superficial, los hongos forman unas substancias hidrofóbicas (que repelen al agua), las hidrofobinas, que recubren la superficie de las hifas y les permiten salir del agua secas y escurridas.

En medios naturales, las características de crecimiento de los hongos los convierten en los colonizadores más eficientes. Los hongos son organismos modulares. A partir de un propágulo inicial forman una “colonia” por el continuo crecimiento de las hifas, las cuales tienen un diámetro microscópico diez a cien veces menor a un milímetro. Este crecimiento es apical, es decir, ocurre radialmente, pero está restringido a la punta de las hifas. Las hifas se ramifican e invaden toda la superficie. Si los nutrientes se agotan, la colonia envía “hifas exploradoras” hasta encontrar nuevas fuentes nutritivas.  

Se sabe que hongos parásitos, que sólo crecen sobre árboles vivos, pueden enviar hifas de ese tipo hasta localizar nuevas presas situadas a decenas de metros de distancia. Para ello deben poder guiarse por señales específicas y bombear los nutrientes desde el árbol colonizado que sirve de base de la exploración hasta el extremo de las hifas.

Las colonias circulares de los hongos pueden ser vistas en alimentos o frutos contaminados, en la superficie de la piel en las micosis cutáneas, o en el campo, en los llamados “corros de brujas” que son círculos de setas (cuerpos fructíferos) de colonias subterráneas que miden ¡hasta 200 m de diámetro! y pueden tener cerca de 500 años de antigüedad

Los hongos son los destructores más implacables de materia orgánica que existen en la naturaleza. Esta actividad puede ser considerada indeseable si se desea preservar el material que es atacado por ellos. 

Pero en los ciclos de la naturaleza, en donde lo que muere debe ser degradado para que los ciclos de la vida continúen, su papel es vital.

Héroes

El de héroe lo juegan los hongos mediante la producción de antibióticos. Debemos recordar que la penicilina, el primero y el más perfecto antibiótico conocido, que ha salvado millones de vidas humanas, se obtiene a partir de hongos.

Los hongos producen también una inmensa variedad de productos útiles en la medicina y la industria: vitaminas, ysustitutos de plasma, anticancerígenos, aceleradores de la cicatrización, metabolitos secundarios, enzimas, múltiples proteínas heterólogas, polisacáridos, ácidos orgánicos, etcétera

Los hongos son también alimento. Han permitido la elaboración del pan y se consumen masivamente como los champiñones, en alimentos tradicionales como el pozol, en antojitos, o como delicatessen, entre  los cuales las trufas constituyen el súmmum. Y los hongos han brindado al ser humano el placer de acompañar el pan diario con la bebida, permitiendo la elaboración de los vinos y licores, la cerveza, y toda la inmensa variedad de bebidas fermentadas tradicionales de cada pueblo. Como alimento espiritual, los brujos de diversas culturas mesoamericanas utilizaban a los hongos alucinógenos para la cura de ciertas dolencias y problemas mentales. No debe extrañar que los hongos fuesen venerados, y que su uso estuviese regido por una deidad, teo-nanacatl, que en tiempos modernos se convirtió en el santo Nanacatl de la zona mixteca.

No cabe duda que el reino de los hongos es asombroso, y siendo real, ofrece un mayor número de sorpresas que las que tuvo Alicia en el imaginario país de las maravillas. Seguramente que muchos de sus secretos se revelarán en el futuro próximo a los científicos, para beneficio de la ciencia y sus aplicaciones tecnológicas; pero otros más seguirán ocultos para atraer a un número creciente de jóvenes que respondan al llamado de la ciencia por sí misma. 

CUADRO SINÓPTICO: